Chaque hiver, les Marais du Vigueirat et la Camargue toute entière deviennent le théâtre d’un spectacle fascinant : la parade nuptiale des flamants roses, grande chorégraphie collective où se mêlent couleurs éclatantes, cris rauques et mouvements parfaitement synchronisés.
De décembre à mars environ, des centaines d’oiseaux se rassemblent dans les eaux peu profondes de la Camargue pour former de nouveaux couples et préparer la nidification du printemps suivant. La saison des parades s’étend généralement de la fin de l’automne au début du printemps, avec un pic d’intensité entre janvier et février. Aux Marais du Vigueirat comme dans les autres grands marais camarguais, les flamants se regroupent en troupes serrées dans les étangs salés, offrant aux visiteurs la possibilité d’observer cette scène à distance, sans les déranger.
Une chorégraphie millimétrée
La parade nuptiale du flamant rose est une véritable danse de groupe, menée par les mâles et les femelles ensemble. Les oiseaux avancent en formation compacte, le cou tendu, multiplient des mouvements de tête rapides, tournés de gauche à droite, et lèvent brusquement le bec vers le ciel dans ce que les ornithologues appellent le « head‑flagging ». Ils ouvrent et referment leurs ailes, se font face, se croisent, se tournent autour, comme s’ils exécutaient une suite de figures imposées répétée des dizaines de fois. Des chercheurs travaillant en Camargue ont recensé plus d’une centaine de combinaisons de postures différentes, ce qui montre la complexité de ce rituel.
Le rôle essentiel des couleurs du plumage
En hiver, les flamants roses de Camargue arborent leurs plus beaux atours : le plumage se teinte de rose soutenu, parfois presque rouge sur les couvertures alaires, contrastant avec le noir des rémiges. Ces couleurs proviennent des pigments (caroténoïdes) contenus dans les petites crevettes et autres invertébrés dont ils se nourrissent dans les lagunes salées. Pendant la parade, les oiseaux déploient largement leurs ailes pour exhiber ces teintes vives, véritables signaux de qualité physique et de bonne condition alimentaire. Plus un individu est coloré, plus il a de chances d’attirer un partenaire, et l’on observe souvent que les flamants aux plumages les plus intenses ont davantage de succès dans ce « concours de séduction ».
Les danses, postures et vocalises
La séduction ne passe pas seulement par la couleur, mais aussi par la gestuelle et la voix. Parmi les gestes les plus caractéristiques, on observe : le cou tendu vers l’avant ou vers le haut, les mouvements de tête saccadés, les rotations de la nuque, les ailes largement déployées puis rabattues avec lenteur. Les flamants simulent également le lissage de leurs plumes, un comportement normalement lié à l’entretien du plumage, qui devient ici un élément de la mise en scène amoureuse et contribue à apaiser les tensions au sein du groupe. La bande entière accompagne ces figures d’un fond sonore continu de grognements et de grommellements, les cris typiques du flamant rose qui renforcent encore l’aspect spectaculaire de la scène.
Durée et aboutissement de la parade
La parade nuptiale ne se limite pas à quelques minutes : elle s’inscrit dans le temps long de la saison hivernale. En Camargue, les parades s’étalent sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avec des épisodes de danse qui se répètent chaque jour, parfois plusieurs fois dans une même journée, en fonction des conditions météo et de la dynamique du groupe. Au fil de ces démonstrations, des couples se forment discrètement : deux oiseaux se tiennent côte à côte, avancent au même rythme, synchronisent leurs mouvements et s’éloignent progressivement de la masse sans cesser, dans un premier temps, de participer aux parades collectives. Une fois le couple constitué, les flamants se concentrent sur la reproduction, qui aura lieu au printemps, généralement à partir d’avril sur les grands sites de nidification camarguais, dont celui des Marais du Vigueirat.
Une étape clé du cycle de vie en Camargue
La Camargue est aujourd’hui un grand site de reproduction régulier du flamant rose en Europe, ce qui confère à ces parades nuptiales une importance majeure pour la conservation de l’espèce. Aux Marais du Vigueirat, comme dans l’ensemble de ce delta du Rhône façonné par l’eau et le sel, protéger les zones humides, les niveaux d’eau et la quiétude des colonies, c’est garantir que ces ballets nuptiaux se répéteront année après année. Pour le visiteur patient et respectueux, la récompense est à la hauteur : assister, en plein cœur de l’hiver, à cette grande danse rose qui fait de la Camargue un symbole vivant de biodiversité.
